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小乘釋教原始釋教及公元前3世紀～公元1世紀時形成的約20個釋教部派及其學說的泛稱。小乘釋教又稱作上座部釋教或南傳釋教，是釋教最基本的兩大派系之一。

小乘釋教與大乘釋教差異

說到小乘佛法，就不得不提到大乘佛法，免不了兩者的差異和對比。小乘釋教以自我完善和擺脫為宗旨，而大乘釋教著重的是普渡眾生。為什么小乘釋教不著重普渡眾生呢？那是因為小乘佛法里以為人是沒有佛性的，人便是人，佛便是佛，人怎樣修煉都是達不到佛的高度的，最多也就只能達到羅漢的程度，所以，人是成不了佛的，所以是沒有普渡眾生的資歷的，不是不愿成佛，而是不能成佛，只能擺脫自己。而大乘釋教就不相同了，大乘釋教以為每個人都是能夠成佛的，每個人體內都是有佛性的，可是暫時被很多外在的東西蒙蔽了，被迷住了，佛性暫時是釋放不出來的，可是假如經過修行的話，佛性就會被慢慢的開發出來，是能夠修行成為佛的，當成為了佛之后，就能夠普渡眾生了。這是小乘釋教和大乘釋教的簡單差異之一。

典籍中的小乘釋教

釋教的基本教理包含三法印、四圣諦、空三昧、十二因緣、五蘊、六入處、八正道等。不管是大乘釋教還是小乘釋教，都必須要遵守釋迦牟尼留下的這些釋教基本原則，基本原則是不能違反的，釋教派系是求同存異的。南傳釋教的一些主要經典書籍有《長阿含經》、《中阿含經》、《增一阿含經》和《雜阿含經》。

　小乘人的缺點，端在自求擺脫，而此擺脫之道，卻非佛果的圓滿，所以被大乘釋教斥為“自了漢”斥為“焦芽敗種”。其實，但凡崇奉釋教，而達于圣位的境地，他自己擺脫了，也必影響他人走向擺脫之道。辟支迦佛是小乘圣者，但如有人供養了辟支迦佛，便可有愿必成，也將必可得到擺脫之道；佛時的諸大弟子，都是大阿羅漢，阿羅漢是小乘，可是除了少量的例外，肯定的多數，無不盡其所能地去度脫有緣的眾生。許多的阿羅漢，當他們尚未證果之前，專事修持，一旦“所作已辦，不受后有”之后，便去積極地為僧團大眾服務了，比方沓婆摩羅子，便是最好的例子，再如舍利弗、目犍連、富樓那、迦留陀夷等，在他們的行誼之中，底子看不出所謂“自了漢”的惰性來。相反地，我國的大乘釋教，比方禪宗的祖師，建議于未悟之前要尋師訪道，參得個“入處”之后，倒要在水邊林下去長養圣胎了。這種大乘精力，豈能不算自了？當然，禪宗的開悟，僅僅悟得一個“入處”，并非便是證果（即便也有或許證得大乘賢圣的階位），所以開悟的人，未必已能決定不再退轉，所以他們仍要如理修持，長養圣胎，而不當即廣度眾生。

　　我國釋教之隱于山林，而與人世阻隔者，與禪宗的風氣，有著深長的影響，雖然禪宗之隱于山林，仍能吸收新的份子，但此總不能算是大乘釋教所獨有的精力。南傳的是小乘釋教，如說小乘只管自度而不度他人，南傳釋教應該早已滅亡了，實則竟又否則呀！

　　大乘釋教的義理之高明，境地之廣闊，這是無可否認的，也是值得咱們大乘釋教徒所引以為榮的?？墒俏覈尳讨茨軐⒋蟪司Τ浞莸乇磉_為實踐的力量，也是無可否認的現實，乃至以大乘釋教的招牌作為掩護，竟把小乘釋教的美德也拒之于千里之外了！

　　大乘經論中，每皆呵責小乘，可是也有贊嘆小乘的。咱們都在好高騖遠地“迷信”大乘釋教（未解大乘勝義，未能照實而行者，僅僅以耳代目，僅僅拾人牙慧，豈不等于迷信），實則尚不足以衡小乘人的心行。故我希望我國釋教徒們，應該返身過來，從頭肯定小乘的精力，再談大乘也不為遲（其實，原始釋教中，底子沒有大乘與小乘的問題）。

　　《涅盤經》中說：“五篇七聚，并是落發菩薩律儀?！?/p>

　　五篇七聚是比丘戒，比丘是聲聞眾，所以嚴格地說，比丘戒是小乘戒，比丘也是小乘眾，比丘之成為大乘眾，乃是因為菩薩戒而來，可是比丘成了大乘菩薩，仍不能因了大乘戒而扔掉小乘戒，以此可見小乘戒的重要性了。

　　《菩薩戒本經》中說：“若作如是言：菩薩何用聲聞法為？是名為犯。何以故？菩薩尚學外道異論，況復佛語?！?/p>

　　《地藏十輪經》中說：“三乘皆應修學，不應自豪，妄號大乘，謗毀聲聞緣覺乘法?！?/p>

　　小乘乃是大乘的根底，假如扔掉了小乘，而光談大乘，除非是大權示現，那就要求升反墮了?？上?，今世的我國釋教徒們，尤其是落發弟子，竟在大乘的外衣下，兩端落了空，我國釋教的衰微，原因即在于此，假如再不猛省回頭，便要不堪設想了！同道們，不要自欺欺人，自我陶醉罷！試問：咱們體現了那一點是獨有的菩薩精力？除了素食之外，又有多少成果比小乘釋教體現得更好？

　　有人說，大乘釋教是東方文化的遺產，到如今咱們這些大乘釋教徒，竟是破落戶的守財奴了，乃至連守的職責都未能盡到哩！假如再不反省，咱們將成大乘釋教的罪人了。

1、小乘釋教只崇奉釋迦牟尼佛；大乘釋教則是多佛菩薩的崇奉，除釋迦牟尼佛外，還有阿彌陀佛佛、彌勒佛、藥師佛、觀音菩薩、地藏菩薩等四大菩薩及四大天王等。

2、小乘釋教沒有法門，只要持戒、修心、禪坐的一種修持辦法；大乘釋教號稱8400法門，目前實則只要禪、凈、密三法門（ZM還不為一些佛友承認）。

3、小乘釋教世尊講法從不放光；大乘釋教世尊講法前基本都是放大光明，照亮十方世界。

4、小乘釋教說六識，大乘釋教講八識。

5、小乘釋教中阿拉漢(阿羅漢)是受人天敬重的圣人（廣義阿羅漢包含佛），大乘釋教以為阿羅漢是只顧自己的自了漢。

6、小乘釋教的菩薩比阿拉漢層次高，佛子只要修成阿拉漢后，經佛受記后修菩薩道，最后成佛；大乘釋教考究從入門的當天起，只要發菩提心既是菩薩,只不過是“初發心菩薩”。

7、小乘釋教答應吃“三凈肉”，大乘釋教則只許素食。

8、小乘釋教的佛經來源在有文字佛經之前，都是由弟子代代傳承；大乘釋教的佛經有的則來自于龍宮。

9、小乘釋教考究禍福自擔、因果自負，因而沒有回向；大乘釋教以為福德能夠搬運，因而考究回向。

10、小乘釋教不持咒，大乘釋教考究持咒。